CENIZAS VOLCANICAS Y ENFERMEDADES ALERGICAS RESPIRATORIAS

CENIZAS VOLCÁNICAS Y ENFERMEDADES ALÉRGICAS RESPIRATORIAS.
Prof. Dr. Miguel A. Lacour

Ahora que ha pasado parcialmente el riesgo que representa la explosión del
volcán chileno Puyehue y la extensa nube de ceniza volcánica que produjo
tal fenómeno, es momento para recapitular sobre sus consecuencias y sacar
conclusiones para el futuro, con el fin de advertir a la población sobre
la repetición de dicho acontecimiento, si otros volcanes que se yerguen en
la zona andina entran en erupción.
Según los vulcanólogos, hay en la cordillera de los Andes, entre Chile y
la Argentina alrededor de 100 volcanes, 40 del lado argentino y 60 del chileno;
sólo en Mendoza hay siete volcanes que han demostrado alguna actividad, especialmente
el Peteroa en Malargüe. El resto de ellos llevan varias décadas en reposo.
Cuando se produce un suceso de éste tipo, la lava sólo puede llegar a recorrer
tres kilómetros así que constituye un fenómeno localizado, pero la nube de
cenizas volcánicas constituye un acontecimiento global, ya que puede ser
transportada por el viento a largas distancias, llegando hasta lugares tan
alejados como Australia y Nueva Zelandia, pudiendo ocasionar graves daños
a la salud humana, si no se toman las medidas preventivas adecuadas.
Las cenizas representan un gran peligro para la salud, ya que el magma volcánico
constituído por partículas de ceniza y polvo que contienen alrededor del
70 % de SiO2- Silicio o dióxido de azufre, manganeso, cobre, zinc y plomo.enfriado
rápidamente, adopta una forma puntiaguda con una consistencia extremadamente
dura, propiedad por la cuál se utiliza la ceniza volcánica como abrasivo
en la industria,
Cuando el polvo alcanza grandes alturas en la atmósfera, puede llegar a permanecer
en la misma por períodos prolongados.
La expulsión de ceniza en grandes cantidades es un fenómeno común especialmente
en los volcanes que en el continente americano conforman el Anillo de Fuego,
lugar adónde chocan las placas tectónicas sudamericanas.
Actualmente, cerca de 500 millones de personas en el mundo viven en áreas
con actividad volcánica, haciendo erupción casi 50 volcanes cada año.
ENFERMEDADES PRODUCIDAS POR LAS CENIZAS VOLCÁNICAS.
Las partículas pequeñas, de alrededor de 10 micrones contenidas en la ceniza
volcánica son inhaladas con facilidad. La mayor parte se aloja en la mucosa
nasal y por su naturaleza abrasiva, producen inflamación mucosa de nariz
y garganta, especialmente rinitis con secreciones nasales abundantes, estornudos
a repetición y obstrucción nasal.
Las de mayor tamaño, de alrededor de 20 micrones, llegan a las vías respiratorias
bajas (bronquios y pulmones) y en ciertos casos de pacientes con enfermedades
respiratorias crónicas preexistentes producen tos, secreción bronquial y
dificultad
para respirar, especialmente en pacientes asmáticos, con enfisema
pulmonar o con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) por los broncoespasmos
que originan.
Ambos tipos de cenizas, ocasionan también daño ocular e irritación de la
piel.
Como la ceniza afecta en particular la salud de las personas alérgicas, se
registró un incremento aproximado al 250 % en enfermedades como la rinitis
alérgica y el asma, con exacerbación de sus síntomas preexistentes.
Como la ceniza volcánica está constituida principalmente por dióxido de azufre,
una sustancia que produce irritación bronquial local y desarrollar una silicosis,
pudiendo complicar aquellos casos de pacientes con asma o EPOC..
La silicosis es una enfermedad fibrótica-pulmonar de carácter irreversible,
que se presenta como una enfermedad profesional altamente incapacitante.
Es originada por la inhalación prolongada de partículas muy pequeñas de silício
cristalino, que producen la característica fibrosis nodular pulmonar de esta
enfermedad.
La silicosis crónica es producida generalmente por respirar diversos tipos
de polvos industriales que contienen silício, especialmente en la minería,
metalurgia y en las industrias relacionadas con químicos, pinturas, cerámicas
y mármoles,
En las enfermedades provocadas por las cenizas volcánicas, la forma de presentación
de las mismas es una silicosis aguda, que se produce después de solo semanas
o meses de estar en contacto con niveles muy altos de silício cristalino.

En éstos casos los pulmones se inflaman y se llenan de líquido, causando
una dificultad respiratoria grave, con bajos niveles de oxígeno en la sangre,
lo que con puede conducir a la muerte de los pacientes afectados.
A nivel de la conjuntiva ocular, la ceniza actúa como un cuerpo extraño,
siendo los cristales de dióxido de azufre los que afectan directamente la
córnea, produciendo úlceras por su efecto abrasivo, además de su efecto irritante
que produce conjuntivitis.
Por otra parte, los microelementos presentes en la ceniza, como el bromo
volcánico, si se ingiere puede generar trihalometano que es un compuesto
cancerígeno.
MEDIDAS DE PREVENCIÓN
Se debe reforzar la vigilancia de aquellas enfermedades respiratorias crónicas
no transmisibles como asma, bronquitis crónica, enfisema, insuficiencia respiratoria,
irritación ocular, insuficiencia cardíaca congestiva y dermatitis alérgica.
RESUMEN
En general, no se han registran fallecimientos entre la población afectada
por las cenizas volcánicas, pero si se han comprobado complicaciones a nivel
rinofaríngeo, gastrointestinal, bronquial o pulmonar.
Se ha constatado un incremento en el número de consultas por problemas
respiratorios en los servicios de urgencia, provocado por los efectos de
las
cenizas volcánicas.



Dr. Miguel A. Lacour
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